《中华在线词典》的定义：牙齿都掉了，舌头还存在。比喻刚硬的容易折断，柔软的常能保全。
　　台湾教育部《重编国语辞典修订本》的定义：比喻刚者易亡，而柔者常存，以柔为贵。老子曰：“夫舌之存也，岂非以其柔耶？齿之亡也，岂非以其刚耶？”

　　话说春秋时，著名思想家老子的老师常枞病重了。老子前去看望他，问道：“先生病得如此重，有什么遗教可以告诉弟子吗？”常枞说：“就是你不问，我也要说了。”
　　然后，他又张开嘴给老子看了看，问道：“我的舌头还在吗？”老子说：“当然还在。”常枞又问：“我的牙齿还在吗？”老子说：“早就没有了。”常枞又问老子：“你知道原因是什么吗？”老子回答说:“那舌头所以存在，岂不是因为它是柔软的吗？牙齿的不存在，岂不是因为它是刚硬的吗？”